El pasado 3 de julio, el Manchester City abonó la cláusula de 70 millones de euros para hacerse con los servicios de Rodrigo, un futbolista exquisito en el toque con un elegante porte sobre el césped. Rodrigo no lo dudó cuando le tocó elegir entre Guardiola y Simeone. El Atleti parecía que se le quedaba pequeño y al Cholo, el mediocentro llamado a sustituir a Gabi en la medular rojiblanca solo le duró un año. 

Dos semanas antes, el Atleti ya se había cubierto las espaldas. Y eso que el club dueño de los derechos de Llorente, el Real Madrid de Florentino Pérez, no veía con buenos ojos la marcha del mediocentro a la zona sur de la capital. La voluntad del futbolista fue clave: una apuesta personal por un club y un entrenador que confían en él. Su salida del Real Madrid fue igual de impecable que su rutina diaria. Llorente se cuida obsesivamente, sigue una dieta paleolítica y entrena siempre al límite de su preparación. 

El Atleti lo fichó para sustituir a Rodrigo en la posición de pivote. Le dio incluso su dorsal 14, pero Simeone supo desde el principio que Llorente no sería su 5. En su segundo partido con la rojiblanca, el 23 julio contra Chivas, en la gira americana, Llorente perdió un balón como último hombre y acabó expulsado. Una jugada esclarecedora de lo que es como futbolista: ligero, descontrolado pero comprometido. Simeone lo apuntó en negrita en su libreta y a partir de entonces, lo condenó al olvido. Entre el banquillo y la banda derecha, Llorente aguardó en silencio a que llegara su momento. Anfield cambió su historia para siempre. En la banda, olvidado de las labores creativas, Llorente pudo mostrar al Viejo Continente su exuberante poderío físico. Y también su pegada. Entonces llegó la pandemia. 

En estos meses, una idea descabellada rondaba la cabeza de Simeone: convertir a Marcos Llorente en su nuevo Raúl García. Brega, compromiso, sacrificio y poderío. Semejanzas tienen, aunque también diferencias. Llorente es más solidario en labores defensivas y menos dotado en el juego aéreo. Pero tiene llegada y pegada, y se lleva bien con la pelota. Saúl Ñíguez, el futbolista con mejores condiciones para emular ese rol, hace ya tiempo que no se prodiga por el área.  

Llorente siempre ha sido un centrocampista con tendencia a abandonar su zona de influencia, justo lo que a Zidane desesperaba. El Llorente pivote se movía en vertical, para presionar y para recibir el balón. Con 20-25 metros de recorrido, de arriba abajo y de abajo arriba, desplegándose también cuando la pelota se le acercaba al pie. Llorente no tiene miedo a las conducciones. Si ve el hueco, él se lanza. Y eso, en un pivote defensivo, no le gusta ni a Zidane, ni a Simeone, ni a ningún entrenador con un sentido táctico convencional. Por eso, su posición de segunda punta tiene sentido. Sobre todo en fase defensiva. Así Llorente tiene libertad para desplegar todo su físico en la presión, para correr todo lo que quiera persiguiendo el balón, para contagiar a sus compañeros de una fe tan ciega que, de momento, tiene combustible para 70 minutos. 

El 4-4-2 de Simeone es innegociable. Por eso, la nueva posición de Llorente puede resultar rara. La banda, su hábitat anterior, podría tener sentido. Pero Marcos es capaz de dotar de naturalidad cualquier decisión que le involucre. En ataque posicional sufre, pero es que el Atleti casi no ataca en estático. Lo que quiere Simeone es correr, y no parar nunca y en eso Llorente es perfecto. Con Saúl y Thomas a su espalda, no importa que el Llorente pierda la posición, que se descuelgue en la presión. Lo hace, fundamentalmente, porque corre por dos: por él y por Diego Costa. Menos desgaste para el delantero de Lagarto, más aire en los pulmones, mayor velocidad en la toma de decisión. Ganan todos. También Marcos Llorente, un hombre de equipo. Y también de club: “no hay que pedir perdón por tu pasado, sino darlo todo y ganarte el cariño.” Palabra del señor, alabado sea él.  

En San Mamés, Simeone le eligió por delante de Morata, Correa y Lemar; el nexo más elocuente entre la histórica noche de Liverpool y el regreso del equipo colchonero tras la pandemia. Y Llorente se mostró seguro, con y sin balón. Capaz de jugar de espaldas, chocó, se perfiló y no tuvo problemas para girar con el balón. Llorente no es delicado, pero la pelota no se le despega del pie. Y pudo correr, sobre todo en la presión. Simeone desconfía de juntar a Costa y Morata en el frente de ataque y prioriza la solidez: “no tengo un equipo preparado de la mejor manera para sostener a Costa y Morata juntos”, dijo en la previa.  

Simeone busca incansable a su doble, ese futbolista guerrero, fajador, que a su vez se asome entre las sombras por los balcones del área. La apuesta de Llorente como segundo punta le dotó al madrileño de un nuevo escenario donde desarrollar todas sus cualidades. El ex-mediocentro no sorprendió desde atrás, pero marcó el ritmo en la presión. Sus errores en el pase no fueron tan decisivos como lo serían 20 metros más atrás y eso, a su vez, le permitió liberarse con la pelota. Por eso, las llegadas de más peligro del Atleti en la nueva Catedral llevaron su firma. 

Simeone innovó con Llorente, transformándolo en el titán amigo de los mortales, en el encargado de robar el fuego enemigo para convertirlo en peligro de gol. Como Prometeo, inventor del sacrificio, una creación a partir de la arcilla en busca del poder divino. Veremos si la obra de Simeone, a su vez, es castigada por su propia naturaleza. O mejor dicho, cuando vuelva Joao Felix.